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当サイトでは、多くの方々に天台宗を知って頂くため、さまざまな情報をご紹介しております。古来より、日本の文化や、日本人の価値観に多大な影響を与えてきた仏教。歴史の中で多くの宗派が誕生しました。天台宗の教えや仏事を、当サイトで全てご紹介できるわけではありませんが、他宗派には見られない、天台宗の特徴などを中心に、ご紹介して参ります。
日本の天台宗の開祖・最澄（さいちょう）は近江国滋賀郡に生を受けます。子に恵まれない両親が、比叡山にお祈りしたところ授かったと伝えられています。十三歳で出家し、近江国分寺に入ります。国分寺とは、桓武天皇が国ごとに造営させた官寺であり、そこで最澄は非凡な才能を発揮します。
時は奈良時代、仏教は国家の統制下にあり、その主流は南都仏教でした。南都仏教は、仏教を学問的に研究し、学説を論じ討論しました。最澄は二十歳で奈良東大寺・戒壇院で受戒、国家公認の僧侶となります。当時、東大寺・戒壇院で受戒を許される者は一年に数十名程度であり、今日の国家公務員一種以上に厳しい試験になります。彼らはいわば国家仏教のエリートと言えるでしょう。将来の出世は確実に約束されていたのです。しかし最澄は、当時の南都仏教のあり方に疑問を感じ、厳しい修行を通じて実践による仏の道を模索するため、比叡山に入山します。その修行期間は十二年にも及びました。
最澄の比叡山における厳しい修行は、時の帝・桓武天皇の耳に達するほどになりました。桓武天皇は、日頃から民心を引きつける、新しい仏教を打ち立てようと考えており、最澄を重んじ、その才能と力量を認めました。最澄にとっても、強力な下護者と結ばれる事になり、最澄の名声は一挙に高まったのです。
かくして、平安新仏教の第一人者となった最澄でしたが、この地位に甘んじることなく、真の仏道を求め、唐への留学を希望します。当時の遣唐使船は遭難する確率が高く、まさに命がけの旅でしたが、最澄は無事に入唐し、写経や禅、密教など中国天台宗の教えを授かります。
こうして、命がけで唐から天台宗の極意を授かり、帰国した最澄ですが、思わぬ事態が彼を待ち受けていました。このとき病を患っていた桓武天皇は、密教の祈祷に深い関心を寄せはじめ、最澄に密教の祈祷をするよう命じます。しかしながら、最澄は唐で密教を短期間しか学んでいなく、中国密教を正当に受け継いではいませんでした。祈祷のかいなく、桓武天皇は崩御。最澄にとっての強大な下護者を失います。そして都では、唐から帰国した空海が、中国密教の正当な伝承者として人々の関心を集めていました。 八一二年（弘仁三年）、最澄は乙訓寺で空海に会い、共に仏教をひろめようと誓い合います。当時、最澄は名声ともに最高の高僧であり、空海はまだ一介の学僧にすぎませんでした。しかしながら最澄は、仏教の普及のため、目指す真の仏道のために密教の秘技を請うべく、空海に弟子の礼を取ります。虚栄もプライドも捨てたその行動に、空海も感銘をうけ密教の秘技を授けたと言います。
以後、最澄は天台宗の布教に努め、関東・九州をまわり教えを広めていきます。その一方で、長年の夢であった大乗戒壇の設立に力を注ぎますが、生前の完成を見ることなく、この世を去ります。大乗戒壇の設立は、最澄の死後七日目であったと言われています。
最澄の残した教えは、その後の浄土宗、臨済宗、浄土真宗などの鎌倉仏教の基礎となり、比叡山は日本仏教の中心的存在として、今日もあり続けています。
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